Измененные микобактерии туберкулеза могут терять присущую им кислотоустойчивость и обесцвечиваться при обработке препаратов раствором кислот, щелочей или спиртом или вообще не окрашиваться по Цилю — Нильсену. Такие микобактерии не обнаруживаются бактерио-скопическими методами исследования. В то же время у некоторых больных определяются кислотоустойчивые, но маложизнеспособные микобактерии, не дающие роста при посеве на питательные среды. Действие туберкулостатических препаратов приводит к изменению и других свойств возбудителя туберкулеза: развивается лекарственная устойчивость, снижается каталазная активность, вирулентность и др.
В последние годы особое внимание уделяется выявлению и характеристике так называемых атипичных микобактерий туберкулеза, вызывающих заболевание, не отличающееся по своим клинико-рентгенологическим признакам от туберкулеза. Атипичные микобактерии обладают природной устойчивостью к противотуберкулезным препаратам первого и частично второго ряда. По своим свойствам они во многом сходны с микобактериями ту- беркулеза, хотя и являются представителями другого вида.